L'effetto fotovoltaico è la trasformazione diretta dell'energia elettromagnetica irraggiata dal sole in energia elettrica. Tale fenomeno fu osservato per la prima volta dal fisico francese Edmond Becquerel nel 1839. Successivi studi confermarono l'emissione di elettroni da parte di barrette metalliche investite dalla radiazione solare. Nel XX secolo, Einstein da queste proprietà della luce dedusse i fondamenti della meccanica quantistica.